Строения типа Каменецкой вежи называются донжонами. Донжон — это главная вежа феодального замка, которая служила местом последней обороны и укрытием при нападении врага. Имела помещения для жилья и запасов провианта. Она стояла отдельно от других замковых строений и была рассчитана на круговой обстрел врагов. Такие Вежи характерны для средневековой европейской военной архитектуры. В Х веке они распространились на северных и западных землях Европы, в XIII — в Польше, Венгрии, Чехии, Прибалтике. Появились донжоны и на территории современной Беларуси — в Гродно, Бресте, Турове, Новогрудке, Каменце, Полоцке. До наших дней сохранился один — Каменецкий.
Строительство донжонов было обусловлено сменой тактичных приёмов атаки и защиты. При штурме начали применяться специальные приспособления: рвы заваливались связками веток, для подъёма на стены использовались лёгкие приставные лестницы. Но главным достижением средневековых захватчиков явилось изобретение камнемётных машин огромной разрушительной силы. Они бросали камни, «которые четырём человекам под силу поднять», и, что немаловажно, устанавливались на расстоянии 100–150 метров от стен осадного города. Если раньше стрельба с городских стен не позволяла приблизиться к ним вплотную, то камнемёты дали возможность её парализовать. Достаточно было ударами камней разбить какой-нибудь участок стены и защитники теряли прикрытие. Затем этот участок обстреливался из луков, подавляя последнюю защиту, после чего успешное преодоление стены было обеспечено. Таким стал основной принцип штурма, и старые типы крепостей постепенно потеряли своё первоначальное значение.
Вот тогда и возникли каменные и кирпичные донжоны как центры обороны крепостей. Они давали возможность защитникам вести прицельную стрельбу из луков и самострелов, обеспечивая дальний обстрел огромных территорий, были практически неприступными для осадной техники того времени.
В XIII веке значительная часть современной Брестской области, которая имела название земель «Берестейские», принадлежала галицко-волынским князям. Она клином врезалась между Мазовией с одной стороны, Чёрной Русью и Литвой — с другой, и была слабо связана с Волынью, отделённая от неё болотами и лесами по верхней Припяти и Муховцу. Город Берестье имел определённую самостоятельность и развивался как торговый и ремесленный центр. Рядом проходили важные торговые и военно-стратегические пути, что обусловило строительство деревянного замка и укрепления для защиты караванов. За провоз товара тут брали пошлину.
За владение Берестейской землёй воинственные соседи постоянно вели спор ценою больших жертв.
В начале века на прибужские земли и Берестье претендовали польские князья: Конрад Мазавецки и Лешка Краковский. Они даже временно захватили их, но под давлением местного населения вынуждены были отступить. Вскоре частью территорий с городом Дрогичиным завладели рыцари Добжинского ордена. В 1237 году их разбил и прогнал галицко-волынский князь Даниил Романович. В 1240 году сюда докатилась монголо-татарская лавина. Непрошеных гостей хлебом-солью не встречали. Об этом свидетельствует Ипатиевская летопись.
«Даниловы же со братом пришедшу ко Берестью, и не возмогоста ити в поле, смрада ради множьства избьеных». Про захват или разрушение города летописец не упоминает. А все же большие города Галицко-волынского княжества в 1240–1241 годах монголо-татары взяли штурмом. Успеху завоевателей содействовало не только количественный перевес, но и хорошо разработанная тактика штурма и использование множества камнемётов. Тяжёлый был урок, но он не прошёл зря. Несмотря на то, что захватчики заставляли население городов уничтожать все укрепления, в отдалённых районах княжества разрушенное восстанавливалось и даже строились новые города.
Вот так однажды князь Владимир Василькович, задумал укрепить северную границу Берестейской земли. По его приказу опытный в строительстве муж Алекса, который ещё при отце Владимира «многы городы рубя», отправился за болотистую Припять и Мухавец на поиски места для нового поселения. С местными жителями он прошёл на вёслах вверх по реке Лесной и нашёл крутой берег с возвышением неподалёку. После этого удовлетворённый градоруб вернулся к князю. Владимир Василькович со свитой и боярами отправился на осмотр того места и одобрил выбор Алексы.
В скором времени холм оживился, наполнился голосами людей, которые вырубали деревья, строили жилье, укрепления, копали оборонительные рвы, насыпали валы. Над Лесной вырос город, потеснил могучих зубров и других диких зверей. А в скором времени, над пущанскими просторами, увитыми извилистой лентой реки, гордо возвысилась Вежа. Точной даты её возникновения не сохранилось. Но в Ипатиевской летописи под 1276 годом записано: «И улюби место то над берегомъ рекы Лысны и отереби е и потомъ сруби на немъ городъ и нарче имя ему Каменець зане быс земля камена». Упоминание про Вежу встречается в «посмертном похвальном слове» князю Владимиру Васильковичу. Оно датировано 1289 году Восславляя государственные заслуги господаря и его особые заслуги, летописец рассказывает: «Князь же Володимеръ въ княжении своем многы городы зруби по отци своем. Зруби Берестий. И за Берестиемь зруби город на пустом месте нарицаемем Лестне, и нареч имя ему Каменець, зане быс камена земля. Създаж въ нем столпъ каменъ... подобенъ удивлению всем зрящим нань...»
Деревянные укрепления города были с трёх сторон окружены земляным валом и оборонительным рвом, а с четвёртого их надёжно охраняла река. В центре находилась Вежа-донжон — основа защиты. Толщина её стен достигала 2,5 метров. Попробуй, пробей их камнем! Да и установить штурмовую технику на расстоянии его налёта было нелегко. Размещённая на высоте 30 метров боевая площадка прикрывалась 14 прямоугольными зубцами и позволяла вести прицельную стрельбу по врагу. Чтобы лучше наблюдать за ним во время интенсивного обстрела, в зубцах есть щели (бойницы). Вежа стоит на фундаменте из полевых камней. Внешний диаметр основания достигает 16 метров, высота — более двух метров. Стена нулевого этажа имеет высоту 2,4 метра, снаружи обложена кирпичом, с середины — полевым камнем.
В Веже сохранились гнёзда от деревянных балок перекрытий, что делили её на пять ярусов. Каждый из них имеет бойницы: первый — 2, второй и третий — по 3, четвёртый — 2, пятый — 4. Бойницы четырёх нижних ярусов расширяются в середине и сверху заканчиваются арками. В отличие от них бойницы пятого яруса расширяются и в середину, и наружу. Форма их стрельчатая. Между этими бойницами размещаются четыре плоские ниши, которые штукатурили и белили.
В четвертом ярусе со стороны реки виден большой стрельчатый проём, под ним — отверстие от консольных балок, на которых в прошлом держался балкон. Над пятым ярусом ещё сохранились остатки кирпичного купольного свода на утолщенных рёбрах — нервюрах. Они заканчиваются внизу небольшим кронштейнами и узким пояском, что проходит вокруг стены строения. Там же, около свода, находятся четыре ниши для стока воды.
В своё время все пять ярусов были соединены между собой деревянными лестницами. Ещё одна лестница, кирпичная, спрятана в толщине стены. Она ведёт с пятого яруса на боевую площадку и освещается двумя небольшими окнами. Общая площадь этажей превосходила 300 квадратных метров. На такой площади могло поместиться и активно участвовать в защите большое количество людей.
Обратим внимание на древнюю кладку, которая применялась при строительстве Вежи. Для неё характерно чередование в каждом ряде двух ложков и одного тычка. Этот наиболее древний в Европе способ называется вендским. Возник он в Ломбардии в конце XII века, а затем распространился в Германии, Польше, Ливонии. Каменецкая вежа — первое известное строение XIII веке на территории Беларуси, что сложена «по-вендски» и имеет расшивку швов.
Каменецкую Вежу нередко называют Белой. Повелось это с лёгкой руки краеведов XIX веке, которые ошибочно считали, что в древности донжон белили. Па существу ж Каменецкая вежа никогда белой не была. Белились только ниши, что размещаются на уровне пятого яруса. Истинный цвет обусловлен цветом кирпича — тёмно-красный и жёлтый. Древние мастера по одной грани сырого кирпича проводили пальцами и оставляли на ней продольные борозды и, называлось это «перчаткой». Предполагается, что эти борозды делались для лучшей прочности кладки.
При кладке Каменецкой вежи использовались и профильные кирпичи больших размеров, но только для декоративных элементов. Было их не так много. Образ Вежи, как и большинство современных ей защитных строений, простой и лаконичный. Вытянутые вверх формы круглой в плане Вежи немного украшены стрельчатыми проёмами и окнами с трёхлопастевым завершением, архивольтом (наружным обрамлением) стрельчатого проёма на уровне четвертого яруса, нервюрным сводом на «гирьках». Все эти элементы свойственны для готической архитектуры. Детали тонко обозначены вместе с полукруглыми арками ниш и бойниц, что носят следы более ранней романской архитектуры. Завершает Вежу декоративная полоса из четырёх рядов кирпичей, что поставлены под углом к поверхности фасада. Древнеславянский орнамент подчеркивает исконность местных строительных традиций.
В XIV веке территориальные стычки народов продолжались ещё с большей настойчивостью. В 1319 году князь Гедымин завладел Берестьем, а позже к Великому княжеству Литовскому отошла вся Берестейская земля. В 40-ых годах XIV века в боевой поход выступило войско польского короля Казимира III. Оно захватило Львов, Галич, Владимир Волынский, Берестье, Каменец и другие города. Но, в письменных источниках того времени не встречается сведений о том, что Каменецкая вежа была взята штурмом. Переменный военный успех принудил Казимира III оставить большую часть своих новых завоеваний. По трактату 1366 году он отрёкся от прав и на Берестье, Дрогичин, Мельник, Бельск, Кобрин, Каменец в пользу Великого княжества Литовского.
Прошло совсем немного времени, и нашлись новые претенденты на многострадальную землю. В 1373 году Каменец разрушают тевтонцы. Через два года Теодор фон Эльнер ворвался сюда с рыцарями через труднопроходимую Беловежскую пущу. Он же возглавил ещё один поход на Берестейскую землю — в 1379 году снова крестоносцы разрушают этот край, забирают в плен немало людей. Но и на этот раз древние летописи ничего не говорят о том, что Каменецкую вежу захватил враг. Очередными жертвами отмечен год 1383-й. Каменец оказался в руках польского князя Януша Мазавецкого. Приблизительно через год в город вошли после недельной осады воины великого князя литовского Ягайло.
Наконец воинственные соседи решили серьёзно подумать о том, как объединить свои усилия для борьбы с войсками Тевтонского ордена. В 1385 году уния Великого княжества Литовского и Польши соединила их силы против крестоносцев. Ягайло обязывается «на вечные часы присоединить свои земли, литовские и русские к короне Польской». Белорусские и литовские феодалы при поддержке населения добивались обновить свою политическую роль в государстве. Не обошло пламя этой борьбы и Каменец. Сюда снова пришло войско Ягайло, которое с большими потерями, после энергичной осады взяло город.
Тем временем агрессия крестоносцев разрасталась. Постепенно Тевтонский орден захватил территорию между устьем Вислы и Нёмана, Восточное Поморье, остров Готланд, Новую Марку. На тайной встрече в 1408 году, которая состоялась в Новогрудке, польский король Ягайло и великий князь литовский Витовт решили начать войну против ордена, а через год в Берестье договорились о летней компании 1410 году
Спустя какое-то время Каменецкая Вежа молчаливо благословляла жителей города, что с оружием отправились в сторону Берестья. В Берестейской хоругви они приняли участие 15 июля 1410 году в битве под Грунвальдом. У стен Вежи встречал Каменец своих героев.
В 1413–1566 годах Каменец был центром повета в Трокском воеводстве. В 1518 году он получил право на самоуправление (Магдебургское право). Жители городов, которые пользовались таким правом, освобождались от феодальных повинностей, от суда и власти воевод, старост и других государственных личностей. Вскоре Каменец стал значительным торговым центром. Тут развивались ремёсла, рядом с Вежей вырос «дворец», в котором останавливались владельцы соседних государств, принимались послы. И всё же мирная жизнь время от времени нарушалась. В 1500 году к городу подступила 15-тысячная конница крымского хана Менгли-Гирея, но успеха они, так и не добились. Вести осаду подобных Каменецкой веже строений крымские татары не умели.
В 1569 году, когда заключили Люблинскую унию, Каменец оказался в новом феодальном государстве – Речи Посполитой.
Шли годы. Давно появилось, и всё усовершенствовалось огнестрельное оружие, развивалась штурмовая техника. Каменецкая вежа теряла своё защитное значение. Во время войны Российского государства и Речи Посполитой в 1654–1667 годах Каменец получил такие разрушения, что сейм освободил город на четыре года от выплаты налога.
В начале XX веке на Каменецкую вежу обратили внимание как на исторический и архитектурный памятник. Началась её реставрация. В 1903 году были раскопаны валы, что окружали Вежу и выброшен трёхметровый слой земли — культурный пласт, который образовался за многие века. Вокруг Вежи насыпали новый вал и заложили его полевым камнем.В наше время Каменецкая вежа объявлена памятником истории и культуры, взята под охрану государства. В 1960 г. здесь создан филиал Брестского областного краеведческого музея. Его экспонаты рассказывают о земле Каменецкой и о славном прошлом донжона. В 1970 году рядом с древним памятником проводились раскопки, которыми руководил белорусский археолог М. А. Ткачёв. Биографию древней Вежи удалось пополнить новыми интересными сведениями.
